2015년 기준, 중국의 철광석 명목소비량 (생산+수입-수출)은 10.8억톤 , 수입량은 9.5 억톤 수준이다. 중국의 철광석 매장량은 약 460억톤 (2012 년 기준)으로 글로벌 4위 규모이다. 이는 글로벌 매장량의 약 8%( 금속량 기준) 로 적지 않으나, 그럼에도 불구하고 막대한 양의 철광석을 수입하 는 것은 바로 중국에 매장된 철광석의 낮은 철 함량(중국산 철광석 품위 평균 31%) 때문 이다.

중국산 철광석의 철 함량은 31 % 수준으로 63 ~65% 수준인 수입산 호주, 브라질에 비해 품위가 크게 떨어진다. 저품위 철광석은 에너지 소비량이 많이 필요하다는 점에서 중국의 환경보호 정책 강화를 고려할 때, 중국 내의 활용도는 높아지기 어렵다 . 결국 수요를 충족시키기 위한 고품위 철광석 수입이 지속될 수 밖에 없다

철광석은 다른 원재료에 비해 상위 광산의 산업집중도가 높다. 이에 따라 메이저 광산업체들은 생산량 조절을 통해 글로벌 철광석 가격을 조절할 수 있는 능력이 높다. 글로벌 철광석 가격은 실제 생산량보다는 수출량에 의해 결정된다 . 개별 국가의 자급 물량은 글로벌 가격을 협상하는데 반영되지 못하기 때문이다. 예를 들면 , 인도와 중국 등 국가의 생산량은 글로벌 철광석 가격에 미치는 영향이 매우 미미하다

세계 최대 철광석 수출국은 호주와 브라질이다. 2015년 기준, 호주와 브라질산의 철광석 비중은 77.8%에 달한다. 2008 년 호주와 브라질의 철광석 수출비중은 각각 33.5%와 30.6%로 큰 차이가 없었으나, 호주의 철광석 수출규모가 급격하게 증가하면서 2016년에는 각각 54.0% 과 23.6%로 그 격차가 확대되었다. 한편 글로벌 철광석 수입량 중 중국 비중은 2015년 65.1% 에 달하며, 그 중 호주산 철광석은 62% 에 달한다. 결국 글로벌 철광석 수급에서 공급은 호주, 수요는 중국에 의해 결정되는 구조이다.

철강제조방식은 고로와 전기로 방식 으로 나뉜다. 고로방식은 흔히 용광로라 부르는 고로에 철광석과 연료탄 을 넣고 녹여서 철강을 만드는 전통적인 방법이다. 전기로는 전열을 이용해 강 鋼 을 제조하는 방식으로 철스크랩을 재활용해서 쇳물을 만든다 . 고로를 사용해 철강을 제조하는 POSCO와 현대제철의 주요 원재료는 철광석이다.

단위 조강생산에 소요되는 원재료는 기업마다 조금씩 차이가 있으나, 일반적으로 1톤의 조강생산에 필요한 원재료는 철광석 1.6톤 , 연료탄 0.7톤 수준이다 즉 , 철광석 수요는 단위 조강생산 기준을 통해 추산해 볼 수 있다. 예를 들면 한국의 조강생산량은 2017년 기준 7,108 만톤 이며 , 그중 고로 생산량은 4,674만톤이다. 단위 조강생산 기준을 적용할 때, 2017년 한국의 철광석 수요는 7,479만톤 (4,674*1.6) 으로 추산할 수 있다.

북한의 발전 잠재력과 관련해서는 지하자원에 대한 기대감이 형성되어 있다. 주요 부존자원 잠재가치는 2,700조원으로 추정( 대한광업진흥공사 ,2004) 되며, 이는 남한의 30배에 달하는 매장량 절대 우위에 있다 . 또한 경제적 개발이 가능한 광물로 금속광물 7종 (금 , 은 , 동 , 철 , 연 , 아연 , 중석), 비금속광물 3종 (마그네사이트 , 석회석 , 흑연 ), 석탄과 석,공등이 매장되어 있는 등 지하자원의 백화점이라 칭할 수 있다