니켈 화합물은 ‘황산니켈’처럼 산업용으로 쓰일 수 있는 가공된 금속 화합물을 의미한다. 저순도 니켈로는 스테인리스와 합금용도로 주로 쓰이는 페로니켈, NPI(니켈선철)이 있다. 각각 제품군 별로 별도의 시장, 별도의 가격이 형성된다. 니켈 중간재와 니켈 화합물의 경우, LME니켈가격에서 각각 디스카운트(할인)과 프리미엄(할증)을 적용 받아 가격이 책정된다. 그리고 각 제품의 니켈 함유량이 다르므로 가격을 비교할 때는 니켈금속 1톤을 기준으로 환산하여 비교한다. 황산니켈의 경우 2022년 9월 기준 톤당 $6,000 수준인데, 니켈 함유량 22.5% 정도이므로 약 $26,000으로 환산할 수 있다. 즉 황산니켈은 20% 정도의 프리미엄을 받고 있다

황산니켈 생산방법은 1) 니켈을 구매해와서 황산니켈 생산하는 방법, 2) 니켈중간재(MHP or Nickel Matte)를 구매해와 황산니켈 생산하는 방법, 3) HPAL 제련 방법(MHP를 생산한 후 황산니켈 생산), 4) NPI to Nickel Matte 정제 방법으로 구분할 수 있다. 니켈이나 중간재를 구매해서 변환시키는 것보다 광산, 제련부터 직접 할 때가 수익성이 더 좋다.

황산니켈의 프리미엄은 앞으로 계속 유지될 것이다. 황산니켈은 산화광물에 NPI to Nickel Matte, HPAL 제련법을 적용하기 전에는 기존에 황화광물로만 생산하곤 했다. 그런데 글로벌 황화광물 생산은 줄어들고 있고, 새로운 제련법에는 리스크가 존재한다. HPAL은 초기투자비가 많이 들고 램프업 시간이 오래 걸리기 때문에 기존 설비를 보유하고 있는 기업에게만 유리하다

Albemarle은 타당성평가에서 최종 판매제품을 Technical Grade 탄산리튬으로 설정하고, 가격은 톤당 $10,000를 가정했다. 리튬추출, 고정운영비용, 그리고 염수 펌핑과 리튬 생산에 따른 변동비를 모두 고려해 톤당 $3,310 달러를 추정했다. 이를 통해 아타카마 La Negra 염호 리튬 프로젝트가 경제성이 있으려면 783mg/L 의 리튬농도가 보장되어야 한다는 결론을 내렸다. 현재 탄산리튬 가격은 $10,000달러를 훨씬 넘는 상황이기에, 리튬 기업들의 외형과 수익성 모두 성장하는 것은 당연하다. 또한 리튬 농도가비교적 낮아도 경제성 있는 염호 프로젝트들이 늘어나고 있다.

생산비용은 염호형 프로젝트, 광산을 보유하고 있는 경암형 프로젝트, 광산이 없는 경암형 프로젝트 별로 차이가 난다. 탄산리튬 생산에는 염호형 공정이, 수산화리튬 생산에는 경암형 공정이 생산비용 상 유리했다. 실제로 글로벌 리튬 기업들은 탄산리튬 생산에는 염호형, 수산화리튬 생산에는 경암형 공정을 운영해온 경우가 많다. 그러나 최근엔 수산화리튬 가격이 크게 올라서 염호에서도 수산화리튬 설비를 만드는 기업이 늘어나고 있다. 광산이 없는 경암형 프로젝트의 경우 정광 구입 비용이 크기 때문에 생산비용이 수직 상승한다.

미국의 에너지용강관 공급부족은 곧 한국산 제품의 수출 회복으로 이어졌는데 올해 1분기 한국의 에너지용강관 판매량은 전년동기대비 30% 급증한 24.3만톤을 기록했고 그 가운데 수출이 31.8% 급증한 23.4만톤 수준으로 대부분을 차지했다. 특히나 고무적인 것은 1분기 국내와 미국의 열연 내수가격이 모두 하락했음에도 불구, 미국내 에너지용강관 및 한국의 수출가격 모두 상승했다는 점이다. 그만큼 미국의 에너지용강관 수급이 타이트하다는 것을 의미한다. 하나금융투자 이코노미스트에 따르면 하반기 WTI는 배럴당 90~130불 수준에서 형성될 것으로 예상되고 미국의 러시아산 강관 수출 재개까지는 상당한 시간이 소요될 전망으로 한동안 북미 지역의 에너지용강관 수급은 지속적으로 타이트할 전망이다. 미국의 주요 에너지용강관 업체들은 이미 올해 4분기 수주까지 상당부분 진행한 상황으로 그만큼 수요가 견조하다는 것을 증명하고 있다

에너지가격 상승과 유럽 및 미국의 러시아산 에너지 배제 정책으로 LNG 수요가 급격하게 확대하며 이들 지역의 LNG 터미널 건설이 증가하고 있다. 따라서 LNG터미널용 국내 강관 제품 수출 확대도 기대된다. 또한 앞서 언급한대로 미국과 유럽의 철강 수입 규제 완화가능성이 높아지고 있는 가운데 한국산 에너지용강관 쿼터에 대한 조정 가능성도 배제할 수 없다.

POSCO : 리튬 생산(광산/염호), 니켈 생산(광산), 흑연 생산(콜타르), 리사이클링

현대제철 : 수소 생산(그룹사 밸류체인), 수소 금속분리판 생산

고려아연 : 황산니켈 생산, 전해동박 생산