아직 니켈 전체 수요에서 2차 전지 배터리가 차지하는 비중은 10%가 채 되지 않는다. 여전히 니켈 수요의 90% 이상이 스테인리스강, 합금 등 철강 산업에 집중되어 있다. 그러나, 코발트 가격 및 원활환 조달에 대한 부담이 증대됨에 따라, 2차 전지 배터리 산업은 현재 하이니켈 배터리에 주목하고 있다. 즉, 니켈의 수요처 비중은 시간이 갈수록 2차 전지 배터리에 집중될 가능섰이 높다

니켈 생산 방식: Class 1 니켈 vs Class 2 니켈 

니켈 원광은 러시아, 캐나다, 호주에 풍부한 황화광과 인도네시아, 필리핀에 풍부한 산화광으로 나뉜다.황화광은 건식 제련을 거쳐 니켈 함량이 99.8% 이상인 Class 1 니켈이 되며, 2차전지 소재에 적합하다. 반면, 산화광(=라테라이트)은, Limonite와 Saprolite로 분류되는데, 각각 습식과 건식 제련을 거쳐 니켈 함량이 99.8% 미만인 Class 2 니켈이 된다. Class 2 니켈(페로니켈, NPI)은 2차전지 소재에 적합하지 않으며, 주로 스테인리스강 소재로 사용된다. 그러나, 최근에는 새로운 기술을 적용핚 습식제련이나 (HPAL), 건식제련(황철석 추가하여 Nickel Matte 생산)을 통해 산화광으로 Class 1 니켈을 생산핛 수 있다는 점에 관심이 집중되고 있다.

우선 양극재용 CNT 도전재의 역할에 대해 알아보자. CNT 도전재 사용시의 가장 큰 장점은 기존 도전재에 비해 전자 이동도가 높아 적은 양으로도 동일 성능을 구현할 수 있어 체적 에너지 밀도(Volumetric energy density)가 향상된다는 것이다(<그림42>참조). CNT 도전재를 양극재에 적용할 경우 기존 도전재인 카본블랙 대비 사용량을 1/5 수준으로 줄일 수 있다. 또한 고가의 바인더 사용량도 줄일 수 있다. 특히 기존 리튬 배터리의 화학적 물성 변화를 크게 일으키지 않아 손쉽게 적용할 수 있다. 따라서 동일 부피 내에서 도전재, 바인더 사용량을 줄이고 NCM, NCA와 같은 양극활물질을 더 많이 투입할 수 있기 때문에 배터리 에너지 밀도를 높일 수 있으며 생산 원가 절감에 도움을 준다. 

CNT가 물성을 충분히 발휘하기 위해서 우선 확보되어야 하는 것은 균일한 분산 기술이다. 일반적으로 CNT는 미세분말 상태라서 그 자체로는 사용되기 어렵다. 따라서 우수한 특성들을 효과적으로 발현시키기 위해서는 반드시 용액에 물리적으로 분산시키거나 다른 소재와 복합체로 만들어 사용해야 한다. 다만 CNT는 대부분의 용매에서 응집되는 성질이 있어 그 자체로는 분산이 용이하지 않기 때문에 분성성을 높이기 위해 계면활성제, 고분자 등을 통해 표면개질 후 NMP(N-Methylpyrrolidone)와 같은 유기 용매 등에 분산시킬 수 있는 것으로 알려졌다. 

* CNT 분산은 주로 계면활성제를 사용한다. 가격 경쟁력이 있고 기계적 믹싱, 초음파처리 등 간단한 공정을 적용할 수 있기 때문이다

* CNT 파우더 제조사가 분산액 제조사에 넘기면, 분산액 제조사는 최종 고개사인 셀사가 요구하는 농도, 특성을 반영해 도포에 용이한 슬러리 형태로 제조, 공급한다.

글로벌 2차전지 재료 시장을 이끄는 중국: 글로벌 전기차 시장내 중국 점유율이 50% 이상 차지하다 보니 전지의 4대 재료 시장 또한 한국/중국/일본 3개 2차전지 주요 생산국가에서도 압도적인 시장 점유율을 보여주고 있다. 글로벌 2차전지 시장에서 중국이 차지하는 비중에 비해 재료 시장 내 중국 비중은 재료별로 상이하다. SNE리서치 자료에 따르면 글로벌 음극재 시장에서 중국 비중이 72.7%를 차지하고 있는데 비해 분리막 시장에서의 중국 비중은 45.3%로 상대적으로 낮다. 이는 분리막에서의 경쟁력이 상대적으로 떨어진다고 볼 수 있다. 음극재는 특히 천연흑연 음극재 1위 업체인 BTR을 비롯해 중국 업체의 시장 장악력이 높은 상황이다. 반면 양극재의 경우는 중국의 전기차 시장내 점유율과 비슷한 비중을 보여주고 있다. 대부분 양극재는 중국 로컬업체 들에 의존하고 있는 것으로 추정된다.